A execução de um plano de jogo defensivo requer não apenas jogadores duros, mas também disciplina e trabalho duro. A defesa é composta por um conjunto diferente de jogadores, a saber: Linha defensiva: três a seis jogadores (golpes defensivos e finais defensivos) Backs defensivos: pelo menos três jogadores, comumente conhecidos como zagueiros ou zagueiros Linebackers: três ou quatro Kicker Apostador.

A linha defensiva está diretamente oposta à linha ofensiva. A linha defensiva tenta parar o zagueiro e fugir do time ofensivo. Assim como na linha ofensiva, os jogadores na linha defensiva são os maiores jogadores na linha defensiva. Eles devem ser capazes de reagir rapidamente e jogar fisicamente.
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Cornerbacks e belayers tentam principalmente evitar que os recebedores peguem a bola. Eles também pressionam o quarterback de vez em quando. Os defensores costumam ser os jogadores mais rápidos em campo, pois precisam ser capazes de defender os alas rápidos.

Eles também costumam ser os mais aptos porque precisam trabalhar para trás, para frente e para os lados. Os linebackers geralmente tentam parar a barra invertida e os receptores em potencial e atacar o zagueiro (o rebatedor do zagueiro também é conhecido como “sack”).